Made neemt Rombit Studio over

‘We werken al jaren nauw samen. Op een gegeven moment was het gewoon de logica zelve dat we zouden fuseren.’ Simon de Smet, de CEO en medeoprichter van het innovatiebureau Made, en Thomas Pels, de CEO van Rombit Studio, zitten zij aan zij aan een hagelwitte tafel in hun kantoor op de Antwerpse Meir. Terwijl ze hun verhaal vertellen, vullen ze elkaars zinnen aan. Het lijkt symbolisch voor wat ze te vertellen hebben: een verhaal over twee bedrijven die elkaar zo goed aanvulden dat ze één werden.

Made werd 16 jaar geleden door de Smet en Timothy Macken opgericht als ontwerp- en innovatiebureau. Samen met klanten uit onder meer de healthcare- en de technologiesector hielden ze ideeën en uitdagingen tegen het licht, om er zowel een onderbouwde toekomstvisie als concrete productontwerpen aan over te houden. Twee fases die de Smet ‘define & design’ noemt. Het bureau stond mee aan de wieg van de vergaderoplossing Clickshare van de Kortrijkse wereldspeler Barco en denkt mee de strategie en nieuwe productlijnen van de keukenspecialist Novy uit.

Als nieuw bedrijf wil Made zich in de markt zetten als onestopshop voor het hele innovatieproces. Dat is een noodzakelijke evolutie waar klanten zelf om smeken, legt de Smet uit. ‘Onze wereld voorbije vijf jaar sterk veranderd. Met corona en een energiecrisis, maar ook met een almaar complexere regulering, kennen bedrijven veel uitdagingen. In zo’n moeilijke macro-economische context kijken onze klanten ook veel kritischer naar hun innovatieproces. Het is heel logisch dat ze elke euro twee keer omdraaien. Bedrijven willen geen duizenden euro’s meer uitgeven aan een rapport waar ze zelf de essentie moeten uithalen.’

Dat het befaamde designbureau IDEO begin deze maand tot een derde van zijn personeel aan de deur zette, onderschrijft dat punt, zegt de Smet. ‘Dat is geen anomalie. De dagen van de klassieke consultancy liggen echt achter ons. Een bedrijf dat zegt hoe je moet innoveren en een tweede bedrijf dat daarna zegt waarom dat niet gaat, omdat ze niet samen hebben nagedacht, die vlieger gaat niet meer op. Wij begeleiden onze klanten als een innovatiepartner van a tot z, met zowel onderzoekers, strategen, designers als ingenieurs aan tafel. Dat is de weg die we samen inslaan.’

Na ‘define & design’ volgt idealiter ook ‘deliver’, een fase waarin de klant met een effectief product in de hand eindigt. Daarvoor werkte Made de voorbije jaren steeds meer samen met Rombit Studio. Dat dochterbedrijf van de technologiegroep Rombit -dat zelf tot Techyard vervelt – specialiseert zich in het bedenken en uitvoeren van op maat gemaakte oplossingen vooruitdagingen van vooral industriële bedrijven. ‘Dat was de perfecte match’, legt Pels uit. ‘Wij deden ook wel aan design, maar we zijn vooral erg sterk in de executie. We zagen de voorbije jaren hoe we elkaar perfect aanvullen.’

Thomas Pels en Simon de Smet zijn de co-CEO’s van het gefuseerde Made (foto van ©Jeffrey Torremans)

One stop shop

Het resultaat is nu een fusie van de twee bedrijven, waarbij het geheel doorgaat onder de naam Made. De twee ondernemingen fuseren als gelijken, maar Macken maakt van de nieuweconstructie gebruik om uit te stappen en zijn belang aan Techyard te verkopen. Daardoor krijgt de groep van ondernemer Jorik Rombouts in totaal 75 procent in handen. De Smet en Pels staan als co-CEO’s samen aan het roer. ‘Maar zoals voorheen zal Simon meer met de commerciële groei en Thomas meer met de operations bezig zijn’, zegt Rombouts.

Focus op duurzaamheid

Made focust met healthcare, maakindustrie, havenindustrie en consumentenproducten voornamelijk op vier sectoren, legt Pels uit. ‘Dat zijn de industrieën die we elk vanuit ons eigen verleden goed kennen. Die diepe sectorkennis en maturiteit zijn essentieel als je zoals wij een langetermijnrelatie met je klanten wil uitbouwen. Als je met een probleem bij ons komt, weten wij bij wijze van spreken op voorhand wat je gaat vragen of waar de pijnpunten en bottlenecks in je waardeketen liggen.’

Een kernfocus die dwars door de andere ‘verticals’ heen loopt, is duurzaamheid. De bedoeling is dat in elk innovatieproces ook ESG-experts mee om de tafel zitten, om elk op te lossen probleem ook meteen vanuit die invalshoek te benaderen. ‘In werkelijk alles wat we doen, wordt duurzaamheid een focuspunt’, zegt Rombouts. ‘Dat zien we als onze morele plicht als ontwerpers, maar het is ook een bijkomend argument om met ons samen te werken.’

Made zal dit jaar met een 75-tal werknemers afklokken op 8,5 miljoen euro omzet. Volgend jaar moet dat comfortabel boven 10 miljoen euro uitkomen, met een 100-tal mensen in kantoren in Antwerpen, Dubai en de VS.